Старый Маг стоял во тьме пещеры, опершись на посох, и думал. Что-то не давало ему покоя, с тех пор, как Зак вернулся. Какая-то часть разума Тка-Рика знала, в чём дело, но он отчаянно сопротивлялся этому знанию, не давая ему оформиться в связную мысль. Да, он знал, что кое-что забыл. Кое-что важное. А ещё он знал, что некоторые вещи лучше не вспоминать, а то демоны, живущие в твоей памяти и уже многие столетия ждущие своего часа, вырвутся наружу, и тогда... Нет, об этом нельзя думать. Нельзя даже думать о том, что об этом нельзя думать. Только не ему. Другим - можно, но он - Великий Маг, хранитель этой земли. Хранитель... От КОГО хранитель? Нет, не то... Скоро сюда придут два джуна. Мужчина и женщина. Они не должны ничего заметить - тут Старый Маг почувствовал, как крупные капли, помимо его воли, катятся у него из глаз. О, как бы он хотел, чтобы те милые сказки, что он рассказывал им, оказались правдой! О Великие Силы, что же ждёт всех нас?! Да, кажется, теперь Маг понимал, что их ждёт... Он понимал это и раньше, но не хотел верить собственным суждениям. Неужели все они погибли НАПРАСНО?!!!

Но ведь он не виноват! Он пытался! Пытался... Пытался ли? Этого не должно было произойти, джуны не должны были появиться! И тут он понял, что совершил ошибку - чудовищную. Нельзя было допускать этих мыслей! И вот, словно прорвало плотину: воспоминания прошлого полились в его измученный мозг широкой рекой, грозящей затопить последние островки здравомыслия. Они уничтожили планету. Он не должен был остаться в живых - но каким-то образом остался... Все остальные - вся его раса - погибли. Они подожгли свои души, они разорвали тесные оковы реальности и насытили бесконечно голодное Время. Собой. Постигли все смыслы и решились спасти от себя Будущее. Джуны заглянули За Предел. Они видели причины и следствия ВСЕГО. Они видели Взгляд, Взгляд Бесконечности, Тварь пожирающую пространство. Они встретились с ней взглядом. Она знала их, мало того - она их ждала. Ждала всегда. Расу мыслителей, пророков, мессий и ... чудовищ.

Да, они спасли Мир, они уничтожили Себя, но теперь Тка-Рик знал, что это было ошибкой. Ошибкой, за которую расплатятся все. Сполна. Ведь они должны были понимать, что им не перехитрить Вечность. Но они надеялись. Они попытались - не получилось. И выяснилось это лишь сейчас, когда уже поздно. Хотя, если вдуматься, поздно было всегда. И всегда будет. Тка-Рик очнулся от транса. Он лежал на полу пещеры. Запах. Пахнет кровью, Его кровью. Маг знал запах собственной крови и ни с чем бы его не спутал. С трудом оторвав голову от пола, он взглянул вниз. Там, на полу, было маленькое бурое пятнышко. Она сбежала от него. Эта крохотная частичка его плоти выбралась наружу и тихонько умерла. Прямо здесь, на полу. Маг понял, что Боль должна сейчас явиться, она была неизбежна, как морской прилив. Он успел подняться на ноги, когда накатила первая волна. Зак уже идёт.

Зак шёл по берегу реки, держа свою подругу за руку. Ветерок нежно трепал их волосы, а яркое весеннее солнышко грело, но не пекло, как это бывает летом. Они болтали о чём-то; то и дело слышался их весёлый, жизнерадостный смех. Двое ящеров почтительно расступились, открывая им дорогу к пещере. Жить оставалось считанные минуты...

Затуманенный взор Тка-Рика блуждал по пещере, то и дело натыкаясь на вещи, которых там быть не должно, да и не могло. Вещи. А ещё - людей. Тех людей - из его прошлого. Такого немыслимо далёкого, что Тка-Рик был уверен, абсолютно уверен, что никогда больше не вспомнит их, но вот - вспоминал... Тех людей. И те Ужасы. Ужасы того дня, когда никого из них не стало. "Надо отвлечься от таких мыслей". Но он уже не мог. Он почувствовал себя пузырьком воздуха, последним вздохом утопленника, пузырьком, что поднимается сквозь тьму из неведомых глубин Туда, к Свету. Память иногда выкидывает скверные штуки. Он вспомнил, как Там, за краем Вселенной, они наткнулись на неизмеримо огромную кирпичную стену, которая опоясывала всё сущее. Он вспомнил, как ломали эту стену, и как он взял один из кирпичей, сплошь покрытый неподдающимися осмыслению письменами, которые были всего-навсего мыслями настолько грандиозными, что обычный человек от одного только взгляда на них лишался рассудка. Ещё он вспомнил Свет, что заструился из пролома в Стене. Свет, рядом с которым мириады галактик показались бы не ярче Чёрной Дыры. Живой. Живое Тело Бога.

Молодой джун и его спутница уже подходили к жилищу Великого Мага, когда земля содрогнулась, заставив их упасть на тёплый песок. Вслед за подземным толчком раздался вой. Такой Страшный, что волосы вставали дыбом. Вскочив, путники бегом бросились к пещере Мага. Ужасный звук исходил именно из неё.

Странно... Как же он может помнить это, раз его там не было. Ведь ему точно известно, кто это сделал, когда и зачем. И его там не было. Это совершенно точно.

И всё-таки он помнил, как-будто это он сделал. Тка-Рик, не в силах больше сдерживаться, громко закричал. Всё его существо пронзала чудовищная Боль Воспоминаний. Тут он осознал, что кричит уже давно.

Земля Гипата сотрясалась. Огромные валуны откалывались от горных хребтов и катились вниз, увлекая за собой лавины камней и сметая всё на своём пути. Небо, мгновенно почерневшее, когда Маг начал кричать, почти непрерывно прорезали яркие зигзаги молний. Из мест, куда били эти молнии, иногда вылетали большие, плюющиеся огнём шары. Они метались по ветру в наэлектризованном до предела воздухе, а через некоторое время взрывались с треском, который разносился от Дальних Гор аж до Посёлка. Река неожиданно повернула вспять и понеслась бурным потоком, смывая жилища ящеров и орков, а так же и самих их владельцев. Костёр, окружённый камнями, тот, что в центре Посёлка, смерчем подняло над землёй, и раскидало дымящиеся головешки в радиусе двухсот метров. Люди прятались в подвалах и молились. Уже через пять минут весь посёлок пылал. Из одного дома выбежала женщина. Платье горело на ней. Волосы тоже. С криком она упала в грязь, рядом с трупом Пятачка - свиньи, которую так любил пинать Избранный. Обезумевшее стадо свиней промчалось по ним, выбегая за приделы Посёлка. Вскоре обрушилась последняя крыша, и Посёлок перестал существовать. А вокруг всё сильнее и сильнее свирепствовала буря.

Мёртвый Город лишился своего повелителя ещё в самом начале: ошмётки того, что было Старым Драконом, теперь стекали вниз по крепостной стене, которая, впрочем, также вскоре обрушилась. Когда кости последнего скелета (он пытался спрятаться у себя в могиле) ураганом раскидало по округе, Мёртвый Город стал воистину мёртвым... А ветер всё крепчал, вырывая с корнем вековые деревья и швыряя их в обмелевшее русло реки. Мощные стволы разбивались в щепки, и ветер подхватывал их, чтобы нести дальше.

Земля снова и снова сотрясалась. Всё сильнее. Катящиеся с горы камни погребли под собой циклопа, которого деревенские в шутку между собой называли Клопом, опуская "ци". В последний миг жизни, в его странном мозгу родилась абсурдная идея: он решил, что это мифический Отец Циклопов швыряет в него камнями, наказывая за какую-то провинность. Клоп испытал острое чувство несправедливости, потому что знал, что не сделал ничего такого, чем заслужил бы такую суровую кару. А в следующее мгновение, ему размозжило голову.

Зелёные драконы в панике вились в воздухе, плюя кислоту куда попало. Они не видели врага, и это было страшно. Молнии больно били в крылья, парализуя всё тело. Драконы падали на землю и разбивались. Но не все. Некоторые падали просто обессилев. Устав бороться с ураганом. Несколько драконов подхватило и унесло в неизвестном направлении.

Отшельник был прав: Старик действительно был частью Гипата. И теперь Гипат рушился, как рушился и разум Старика. И ещё в одном Отшельник был прав: человеку действительно этого не понять.

Больно. Больно. И стыдно. "Зачем мы пошли на это тогда?" - "Потому, что был шанс!" - "Какой ШАНС??? У Нас НИКОГДА НЕ БЫЛО ШАНСОВ что-либо изменить!!!!! Мы врали сами себе." - "Нет, шанс был, и ты это знаешь. Невелик он был, но всё-таки - был! Сделанного не вернуть..." - "Но мы же не думали ни о ком! Мы чуть не погубили всех!.. и всё зря..." - "У нас был всего лишь один шанс из тысячи, а может и из миллиона. Мы проиграли. Значит, теперь все обречены. Не только мы, а вся Вселенная. Мы знали, КАК Его убить. Ради этого мы выжгли Его в себе, а Он всё знал. Он играл с нами, зная, что рискует. Если бы хоть какая-нибудь разумная раса во всёй этой Проклятой Вселенной знала, чем мы тогда занимались, у них, наверное, мозги спеклись бы от ужаса... Но нас некому было остановить. Теперь Он понимает, что раз кто-то попробовал один раз, могут появиться и другие. Он не будет рисковать. Когда-то Он обходился и без Вселенной." - "Нет, не верно! Других никогда не было и не будет. Он слишком долго был один. На нас закорочено Время. Это Он сделал. Он безумен!" - "О да! Иегова безумен, и мы все погибнем. Но ведь ещё есть время? Правда, ведь? Есть?" -"На что? На что "есть время"?" - "ЗАБЫТЬ! У тебя есть Дар Забыть!! Ты можешь притвориться, будто ничего этого не было, и ничего не случится. Как раньше... Даже нет, не притвориться. Ты просто опять не будешь этого знать! Зачем тебе знать такое, верно?" - "Но я НЕ МОГУ ЗАБЫТЬ, ПОКА ОНИ ЗДЕСЬ!!! ДЖУНЫ!!! Они живое, смеющееся и разговаривающее вечное напоминание! Память их предков вот-вот проснётся в них, и тогда они снова попытаются!!!! Попытаются сделать то, что не удалось их предкам. Что разорвало этот мир на части. И...сделало меня бессмертным... Я знаю, что я уже не джун. Джун легко одолел бы проклятье. Ну, конечно, при условии, что ему доступна память, записанная в длинных, хоть и очень маленьких, цепочках кислоты. Скоро Зак вспомнит... Я уже вижу, иногда в его глазах что-то, что пугает меня до смерти. Я вижу, что скрывается под его личиной Рубахи-Парня. Смерть. Джуны всегда приносят смерть. Я достаточно долго наблюдал за его странствиями. Иногда он совершал чудовищные жестокости, причину которых не мог объяснить. Он Вырезал целые посёлки в Ингосе, а на Суслангере подкарауливал в темноте горожан и резал их. Ради денег. Так он сказал себе. Но денег ему и так хватало. А вот чего ему действительно не хватало - так это убийств. Он всегда старался вырезать всех в той местности, по которой проходил. Женщин, беззащитных рабов с плантации, крестьян, которые никакой угрозы для него не представляли. Это рефлекс всех джунов - убивать, чтобы впитать память врага. Зак ещё не настолько развит, но активно двигается в том направлении. Он монстр, и скоро поймёт это. И тогда его нельзя уже будет остановить." - "Но ведь его и так уже никто не в силах остановить, не так ли?" - "Я могу это сделать. Пока ещё могу. И больше - ни одна душа... Хотя, возможно, и мне-то не удастся. Ведь то опасение, которое терзало меня во снах моих, оказалось правдой: джуны никогда не исчезают полностью. А если исчезают, то потом появляются снова. Другие. Но всё же джуны, а значит, со временем они получат весь опыт своей погибшей расы, всю Память. Память почти сорока миллиардов человек."

В рядах хадаганской армии началась паника. Это было связано с тем, что безо всяких видимых причин все боевые маги повалились на землю без сознания. В то же время, предметы, выкованные из метиоритного железа, необъяснимым образом начали испускать яркий голубоватый свет, сильно нагреваясь при этом. Некроманты не смогли дать объяснения этому феномену, так как все как один корчились на земле, сжимая руками головы и издавая хриплые стоны. Несколько самых сильных некромантов просто-напросто умерли. Паника нарастала. Сержанты и гвардейцы поспешно сдирали с себя пышущие жаром и ярко светящиеся доспехи.

Зак вбежал в пещеру Мага Тка-Рика. Женщина, вбежавшая следом за ним, вскрикнула, когда увидела, что находится в дальнем конце пещеры. Колени обоих предательски задрожали. Тка-Рик стоял прямо в воздухе, на высоте примерно метра. Всё пространство вокруг него было опоясано белыми и синими молниями. Тка-Рик выл в голос, при этом из его рта, который в эту минуту стал больше похож на страшную пасть какого-то демона, вырывалось пламя. Пламя также опоясывало и всё тело старика. Одежды на нём не было. "Она сгорела" - понял Зак.

Великий Маг чувствовал боль, не сравнимую ни с чем. Она была глубже и шире его сознания. Казалось, вся вселенная раскалывается на мельчайшие части, взрывает себя изнутри. Это была нечеловеческая мука. Тка-Рик увидел Их под сводом своей пещеры. Конечно, это они виноваты в его страданиях. Сквозь толщу боли его искажённое восприятие видело в двух джунах первопричину всего вселенского зла. Невероятный Ужас. Маг понял, что с этим надо покончить. И тогда он уничтожил тех, кого считал причиной своих страданий.

Когда ударила молния, она оглушила и ослепила Зака. Он упал на пол, почувствовав, как лязгнули зубы, когда он ударился подбородком. Потом он перевернулся на спину и в такой позе застыл, не осознавая уже ничего. Его кожа обуглилась, а глаза лопнули и теперь лежали дымящимся студнем на его щеках. Одежда мгновенно истлела и осыпалась. Подруга его всё ещё горела, но она сразу же была мертва. А вот Зак жил, хотя он ещё и не знал об этом. Временно он просто... отключился...

Очередной подземный толчок, сотрясший Гипат, прорезал глубокую трещину по всей его поверхности. Всё, что могло ещё разрушится - разрушилось. Скоро от этого пролома в земле в разные стороны побежали более мелкие трещины. Они были очень, очень глубоки. Гипат рассыпался на части...

Зак ощутил, что его тело опускается. Прямо в землю. Земля казалась гнилой, вонючей и липкой. Эта отвратительная земля, казалось, засасывает его в себя, пожирает. Он ничего не мог поделать. Он просто ждал, что будет дальше. И всё быстрее погружался.

На всех землях были зафиксированы атмосферные аномалии. В некоторых местах, например, на Ингосе, прошли землетрясения и смерчи, сопровождавшиеся ливневыми дождями, перемежающимися со снегом и градом. Даже старожилы не могли припомнить такого бедствия. Кания понесла громадные убытки в связи с разрушенными постройками и потеряла в солдатах убитыми 35 человек, ранеными - 689. Среди гражданского населения потери были, соответственно, больше. Их никто не считал. Некогда было.

Тка-Рик убил их, но почему же боль не отпускала его? Агония, Агония, прекратится ли она когда-либо? Не обречён ли он вечно терпеть эти муки? Он не знал. Силы его были на исходе. Тка-рик безжизненно упал на землю. Молнии однако продолжали лизать потолок и пол пещеры.

Зак уже не просто погружался - он летел сквозь землю, не встречая на пути никаких препятствий. Он ничего не видел, но знал, что видеть просто нечего. Он уже во многих километрах под землёй. Боль больше не мучила. Его движение Вглубь всё ускорялось. Потом он вдруг начал что-то припоминать. Как будто всё это уже было, и не один раз. Жуткое де-жа-вю. И тут Зак понял, в чём заключалась последняя, Главная Шутка. Он беззвучно захохотал во тьме.

Буря прекратилась так резко, как будто кто-то завернул кран. Облака рассеялись, и стало видно солнце, уже клонившееся к горизонту. Воздух был свежий-свежий, переполненный озоном. Закат был очень красив. Но оценить это было уже, к сожалению, некому. Трещины в теле Гипата, некоторые из которых были уже более 20-и метров шириной, перестали расширяться. Комья земли и глины непрестанно сыпались в эти разверстые щели, и, наконец, почти засыпали их. Почти засыпали, почти доверху. Солнце было оранжевое. Природа переживала Пламенный Закат.

Маг очнулся на следующее утро. Он ничего не смог вспомнить. Поняв, что произошла какая-то катастрофа, он в ужасе перебирал свои чётки, не зная, что и делать. Гипат стал абсолютно стерилен. Ни одного живого существа, кроме самого Великого Мага. И он решил начать всё заново. Как когда-то давно, всё опять, по новой. Он заселит эти края, принесёт сюда радость и мир. Это сейчас самое главное. А потом, возможно, он вспомнит, что же тут такое было. Да, потом. Быть может. Хм. Он отмахнулся от странных мыслей и образов, что тревожили его разум - сейчас не время. Сейчас надо работать. Создавать. Строить. Нужно вдохнуть в Гипат Жизнь. Это важно. А потом, потом... Будь, что будет!